Poimenovanje te mogočne živali verjetno izvira iz hebrejščini sorodne semitske predloge, ki si jo je nato iz starogrškega poimenovanja léōn (lev) prek latinskega leo izposodil nemški jezik (lewo -> Löwe). Iz tega je nastala starocerkvenoslovanska beseda *lьvъ̏  in druga slovanska poimenovanja, tudi slovensko - »lev« (beseda je bila zabeležena že v 16. stoletju).

Lev je že več tisočletij pomemben simbol afriških, azijskih in evropskih kultur. Kljub temu da so te velike mačke predstavljale nevarnost ljudem, so skoraj vselej obravnavane v pozitivni luči kot močne, a plemenite zveri. V nekaterih vzhodnoafriških izročilih pa lev simbolizira lenobo in je opisan kot sicer močna, a ne preveč pametna žival, ki jo je lahko ukaniti.

Podobe leva so pogosto krasile kljuke in tolkala vrat, da bi ljudi in stavbo varovale pred vstopom hudiča.

Levje zobe so si kot amulete ter kazalce moči in poguma ljudje obesili okoli vratu. V nekaterih plemenih je veljalo tudi prepričanje, da bodo otroci, ki pojedo levje srce, odrasli v pogumne in močne posameznike.

Po tej živali je imenovano tudi ozvezdje, iz katerega izhaja astrološko znamenje "lev".

Približno 40.000 let stara iz mamutove kosti izklesana skulptura, poznana pod imenom levji človek ali levja ženska, velja za najstarejšo znano zoomorfno skulpturo na svetu, torej takšno, ki živali daje človeške lastnosti (ali obratno). Verjetno predstavlja celo božanstvo, ki je imelo  pomembno vlogo v mitologiji ljudi zgodnjega paleolitika.

Lev ima vidno vlogo v mitih in religijah skozi celotno zgodovino. Podobe mogočne mačke krasijo templje in grobnice od starega Egipta do Mezopotamije, Grčije, Babilona, Indije, Kitajske ...

Pogosto ga omenjajo tako Biblični spisi kot Koran, pomemben pa je tudi v hinduizmu in budizmu.

Leva imenujemo tudi »kralj živali«, zato so značilen simbol kraljev, plemstev ter ponavljajoč se motiv v hiraldiki.

Z motivom leva je prežeta domala vsa svetovna literatura, saj se v njej pogosto pojavlja kot simbol in metafora.

Kot lik ga najdemo že v starogrških Ezopovih basnih, spomnili se ga boste tudi iz Čarovnika iz Oza, Zgodb iz Narnije ter številnih otroških pravljic.

Upodobitve levov najdemo že na jamskih stenskih poslikavah v današnji Franciji, ki so nastale pred 32.000 leti. Podobo zasledimo v vseh vejah likovne umetnosti, kjer od prvih prazgodovinskih podob pol človeka - pol leva, do sodobnih upodobitev velja za enega najmočnejših in najpomembnejših simbolov.

Glavno vlogo v filmih pa so imeli levi v Levjem kralju, Madagaskarju, Zgodbah iz Narnije, Čarovniku iz Oza, Robinu Hoodu ...